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三個月前才接任大英博物館亞洲部主任的司美茵，來台參加該館和故宮博物院首度合作的「世界文明瑰寶─大英博物館250年收藏展」，以及一項北宋文化國際研討會。

司美茵對台灣地區完全不陌生，她的北京話流利，對台北市更熟悉，因為她在一九七零、八零年代曾在台灣居住一年半，學習中文。

司美茵於一九七六年首度來台，她說，當初「是基於對中國文化的喜愛，看看是否有可能在台學習中文」。結果她獲得萬華區一對教育程度很高的夫婦接待，在台灣停留六個月。

「我們住在一個老社區，家中也沒有熱水。對當時年輕的我而言，那是第一次感受到，世界上有和美國人教育程度相同的人，卻有著截然不同的生活水準；那可以形容為一種文化震撼」，她說出這段回憶。

一九八二年她再度造訪台灣，在台灣大學學習中文，也在羅斯福路住了九個月。這段期間，她竭盡所能地融入、觀察台灣的民眾生活和文化，甚至經常和民眾擠在一起欣賞野台布袋戲。

因此，儘管司美茵隨後從未長居台灣，對她而言，台灣始終是很特別、具有特殊意義的地方。

司美茵表示，她在高中時期見到幾幅中國畫之後，就為其中的「寫意」意境著迷，進而對中華文化產生興趣；加上在台灣的生活經驗，使她決定要以研究中華文化為一生志業。

返美之後，她在耶魯大學獲得碩士學位，此後即鑽研中華文化，專長領域為宋代至清代的中華文化，曾服務於美國知名的史密森尼（Smithsonian）博物館，三個月前轉至大英博物館，遷居倫敦。

擁有台灣生活經驗的司美茵，對台灣、中國問題也有不同於一般外籍人士的觀察和感受。她說，討論台灣和中華文化問題，很難將政治和文化完全區隔，然而以文化研究立場來看，「台灣意識」和「中國意識」是有可能同時存在的。

她指出，以西藏和新疆為例，廣義的中國地區，存在著許多具有獨特性的文化，它們有個別的獨特性，卻也不可諱言的受到中華文化影響。

對於中華文化，司美茵表示，一般人總認為各朝代間的文化不同，但她的研究發現，各代之間有傳承、分享，也有一部分文化隨著時間而改變。「毫無疑問，中華文化一向隨著時代的律動而在改變著，」她說。

以明代為例，一般人總認為明朝採取保守的「鎖國策略」，事實並非如此。司美茵表示，明代初期和伊斯蘭文化曾有大量的交流，及至鄭和下西洋，以及永樂年間和西藏的來往，都說明中華文化具有和一般人認知不同的部分，底層文化的豐富變化和律動，和一般認為中國古代的「穩定」認知截然不同。

她進一步指出，宋代的貨幣和貿易制度，複雜性也超乎一般人的想像。

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